Myra creció con una adecuada educación propia de una familia respetable, pues recibió clases de música, lenguas clásicas y aprendió a tocar el piano. Era de buenas maneras y gustaba andar a caballo junto a su hermano Bud, con quien aprendió a manejar armas de fuego. Con el advenimiento de la guerra civil el infortunio llegó a la familia y a toda la comunidad; Bud formó parte de la guerrilla de William Clarke Quantrill y encontró la muerte en 1864. Es probable que Myra realizara actividades de vigilancia para la causa sureña. La familia, entonces, decidió mudarse al poblado de Scyene en Texas donde Belle continuó con su educación como una aventajada estudiante. En su estancía en tal localidad era usual que los Shirley dieran albergue a pandillas delincuenciales, entre ellas a la de Jesse James.
Jim Reed
En esta residencia se reencontró con, un viejo amigo de la familia y de su juventud con quien llegó a enrolarse sentimentalmente. En 1866 ambos contrajeron matrimonio y establecieron su casa cerca de Scyene. El siguiente año se mudaron a Misuri donde nació su primera hija a la que bautizó como Rosi Lee en 1868. Su madre se acostumbró a llamarle «Pearl», y sería conocida así de allí en adelante. En este tiempo Jim trabó amistad con un reconocido delincuente cheroqui llamado Tom Starr, y empezó a inmiscuirse en el robo de ganado y venta ilegal de whisky. La familia, sin embargo, huyó de este estado hacia California en 1869 al ser buscado Jim por la autoridad debido a un asesinato que se le imputaba; en 1871 nació su hijo James “Ed” Edwin.
En nueva huida de las autoridades que estaban en búsqueda de Jim, la familia se mudó nuevamente a Texas a principios de los 1870’s, debido a implicaciones de hacer circular dinero falsificado. Después se dirigieron a la zona del Territorio Indio, ya con un precio sobre la captura de Reed. Allí cometió el asalto en la familia Grayson junto a otros dos secuaces al robar $30.000 dólares; se sospechó de la presencia de Belle, pero al parecer no tuvo ninguna participación. De regreso en Texas, Reed encontró la muerte en 1874 cuando trató de escapar al ser acorralado por las autoridades debido a un atraco. La vida de Belle, inmediatamente después de la muerte de su esposo, fue exagerada al punto de involucrarla en hechos criminales y de llevar una vida aventurera. Sin embargo nunca hubo certeza de esto. Lo único que se sabe de ella en esos años es que convivió con Bruce Younger en Texas.
En 1880 contrajo matrimonio con Sam Starr, hijo de Tom Starr. Ella era unos 9 años mayor. Convivieron en Younger´s Bend, nombre dado por Starr en honor de las hazañas de la mencionada pandilla. Vivieron en Arkansas en territorio Indio. En su hogar Sam dio albergue a los bandidos de la zona, pero Belle no estaba de acuerdo. En 1882 tuvieron problemas con la ley al poseer caballos de otros propietarios. El juez Isaac Parker, popularmente conocido como the Hanging Judge (el Juez de la Horca) les halló culpables y les confinó en el fuerte Detroit del cual salieron después de nueve meses.
Por facilitar la huida del bandido John Middleton, Belle enfrentó la justicia en 1886, pues un caballo ofrecido al fugitivo era buscado por su legítimo propietario. Mientras, Sam Starr escapaba de la ley al ser buscado por el robo de correo. En otro hecho confuso en el cual se vio a una mujer en un asalto, se incriminó a Belle por tal hecho, y fue llevada ante las autoridades en el fuerte Smith, pero se libró por una fianza. En ese lugar posó en una foto a la par de Blue Duck, un bandolero sentenciado a muerte. Esto ocurrió ya que el abogado del bandido creía que favorecería la imagen de su cliente. El hecho daría pie a muchas especulaciones entre Belle y el delincuente. Al final, en los dos juicios por los cuales Belle era acusada, fue absuelta.
Blue Duck y Belle Starr
A su regreso, supo que su esposo había sido herido por la policía india. Ante esto ella le indujo a entregarse a las autoridades estatales en vez de las tribales. Él asintió y después fue liberado por fianza. Al mismo tiempo su suegro, Tom Starr, fue sentenciado a un año de prisión por contrabandear whisky. En diciembre de 1886 Sam fue muerto en un tiroteo por un viejo enemigo. Después de la muerte de su segundo esposo, convivió con el bandolero Jack Spaniard, pero al poco tiempo este fue aprehendido por las autoridades, juzgado y ahorcado.
En esos años Belle rentó una posesión a Edgard Watson. Pero, a través de conversaciones con la esposa del recién llegado, supo que era buscado por un asesinato en Florida. Para evitar problemas con las autoridades ella le confrontó e instó a abandonar el lugar, a lo cual Edgard accedió con mucho disgusto.
En febrero de 1889, Belle y Bill July partieron de su hogar. Ella fue de compras a la vecina San Bois, y él al fuerte Smith para enfrentar un juicio. Después de visitar unas amistades un día de domingo, Myra regresó a su casa, pero en el camino fue asesinada. De su muerte se acusó a Watson que andaba en los alrededores, pero ninguna prueba fue concluyente; también su esposo fue sospechoso debido a que tiempo antes fue encontrado por Belle junto a una amerindia cheroqui, haciéndole desde entonces la vida imposible. También sus hijos lo fueron debido a duras riñas con Ed, y por el frustrado el matrimonio de Pearl, pero nunca se imputó a alguien del crimen.
En su tumba Pearl hizo inscribir este verso:
No derramen por ella la lágrima amarga,
Ni den el corazón al pesar inútil;
Del féretro que yace aquí,
La gema que contiene, resplandece aún.
El periódico The Fort Smith Elevator un año antes de su muerte mostró estas palabras de Belle : «Me considero una mujer que ha visto mucho de la vida».
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